Lehoia (Panthera leo)
ugaztun bat da,
Felidae familiakoa. Arra oso erraz bereizten da duen ileagatik. Ar batek 250
kilogramoko pisua izan dezake. Emeak txikiagoak dira, 180 kg. ingurukoak. Lehoiak haragijaleak dira eta erlazio familiarretan oinarritutako bizimodua dute. Emeek taldea sortzen dute eta eurekin familiarki harremanduta ez dagoen ar batekin, eta kume guztiekin, bizi dira. Emeek ehizatzen dute eta arrek lurraldea zaintzen dute. Kume arrak heltzean familiagunetik kanporatuak dira.
Lehoiak poligamoak dira. Emeak 18 eta 26 hilabete artean izaten ditu kumeak. Zoologikoetan daudenean, urtean behin dute kumaldia. Lehoi emearen ernaldiak 110 egun irauten du: kume bat eta lau artean izaten ditu aldi bakoitzean. Zoologikoetan 30 urte arte bizi izaten dira, baina basatiak direnean arrek 12 urte eta emeek 16 urte inguru bizi ohi dira.
León en
Namibia.
Estado de conservaciónClasificación científicaSuperreino:
EukaryotaReino:
AnimaliaSubreino:
EumetazoaSuperfilo:
DeuterostomiaFilo:
ChordataSubfilo:
VertebrataInfrafilo:
GnathostomataSuperclase:
TetrapodaClase:
MammaliaSubclase:
TheriaInfraclase:
PlacentaliaOrden:
CarnivoraSuborden:
FeliformiaFamilia:
FelidaeSubfamilia:
PantherinaeGénero:
PantheraEspecie:
P. leo
Nombre binomialPanthera leo
Linnaeus (
1758)
Subespecies
Véase el texto
SinonimiaFelis leo
Linnaeus (
1758)
El león (
Panthera leo) es un
mamífero carnívoro de la familia de los
Félidos, y es uno de los cuatro felinos pertenecientes al género
Panthera. El macho adulto es fácilmente reconocible por su gran tamaño y llamativa melena, y tiene un peso aproximado de 150 - 250
kg. Las hembras suelen ser considerablemente más pequeñas, con 110 - 180 kg de peso. Es el segundo felino más grande del mundo, después del
tigre. La esperanza de vida en los ejemplares salvajes es: 12 años para los machos y 16 para las hembras, mientras que en cautiverio frecuentemente se encuentran ejemplares con más de 20 años. En la antigüedad, el león se podía encontrar en gran parte de
África,
Asia y
Europa, pero actualmente sólo se les puede encontrar en varias partes de África y en la
India. Estos felinos prefieren habitar en lugares cálidos.
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Características físicas
Vista comparativa entre un ser humano y un león, 1860.
El león masculino, reconocido por su melena, tiene un rango de peso de entre 145 y 251 kg, mientras que las hembras, de menor tamaño, tienen un peso de 110 - 181 kg, con un peso medio de alrededor de 140 kg en las leonas del
Masai. El peso del león es muy variable, dependiendo de la subespecie; un ejemplo de esto son los leones machos Sudafricanos, que pueden pesar hasta 251 kg, mientras que los leones de Asia rara vez superan los 190 kg, incluso existe una población de leones del Masai en la que los machos rara vez superan los 170 kg de peso. También hay diferencia de tamaño en las hembras; las leonas Sudafricanas (y algunas pocas en el
Delta del Okavango) alcanzan normalmente los 160 kg, mientras que las leonas asiáticas no pesan más de 115 kg. El león africano en cautiverio más grande logró pesar 366 kg, mientras que en libertad el ejemplar más grande que se ha cazado pesó 313 kg, pero todos estos ejemplares padecen de gigantismo. Los machos tienen una longitud de 160 a 210 cm, y de 140 a 175 cm en el caso de las hembras; los machos pueden medir hasta 1.23 m a la altura de la cruz, y las hembras hasta 1,07 m. Todos los leones poseen un penacho de pelo en la punta de la cola, este penacho es más grande en el león asiático que en las subespecies africanas. La función de este penacho aún se desconoce.
En general, los machos suelen tener un tono un poco más claro que el de las hembras.
Melenas
Anteriormente, los científicos creyeron que la forma y espesura de la melena tenía que ver la subespecie que se trate. Estas características fueron usadas para identificarlos, como por ejemplo al
león del Atlas y al
león del Cabo, que generalmente poseían melenas copiosas y obscuras. Sin embargo, en la actualidad se sabe que existen varios factores extrínsecos que influyen el en color y tamaño de la melena, como la
temperatura del ambiente. La temperatura fresca en zológicos norteamericanos y europeos pueden dar lugar a una melena espesa. Por lo tanto, la melena es algo inadecuado para identificar a una subespecie.
Se han conocido casos de leones carentes de melena en lugares como
Senegal y el Parque Nacional Tsavo. La presencia, ausencia o la cantidad de melena está asociada con la testosterona; un ejemplo de esto son los leones
castrados, que suelen tener melenas muy escasas. Una melena espesa también puede ser un indicador de una salud genética y física del león, las hembras suelen demostrar preferencia a los machos con una melena grande y obscura; la melena también puede proporcionarle cierta protección en las batallas y en el caso de los ejemplares de Tsavo es consecuencia del terreno cubierto de matorrales espinosos.
Biología
Dieta y caza
Un león macho y una cría comen un
búfalo africano.Las hembras normalmente realizan la caza
Las hembras son las que generalmente realizan la caza, y normalmente lo hacen durante la noche, período en que se encuentran más activos. Su dieta consiste principalmente de mamíferos grandes, como
ñus,
cebras,
búfalos,
impalas,
gacelas,
caballos y
jabalís. Sin embargo no desprecian una
liebre un
asno e incluso algunas aves. En algunos lugares, los leones se especializaron en cazar animales grandes, como
hipopótamos (
Rio Cuando),
rinocerontes jirafas, y
elefantes jóvenes (
Río de Savuti).
Los leones jóvenes intentan practicar la caza aproximadamente a los 3 meses, pero no desarrollan plenamente sus habilidades hasta tener unos 2 años. Pueden alcanzar velocidades de hasta 56
km/h, pero carecen de la energía para lograr alcanzar esas velocidades por mucho tiempo, por lo que acechan a sus presas muy cerca de ellas, y al estar a menos de 30
m, entran en carrera, allí distinguen a una presa que sea más fácil atrapar, como cachorros, enfermos y ancianos. El león persigue a su presa y ataca sus cuartos traseros, tratando de hacerla caer; también suele saltar sobre el animal y derribarlo, y es muerto con una mordida en la garganta, que es perforada por sus
colmillos de 7,6
cm. Los leones habitan en lugares abiertos, por lo que pueden ser vistos fácilmente por sus presas, y el trabajo en equipo hace que la probabilidad de éxito sea mayor. El trabajo en equipo también les permite defender su presa de otros grandes depredadores, como las
hienas. Los machos generalmente no participan en la caza, a menos que se trate de un animal grande, como un búfalo africano. Una hembra adulta requiere cerca de 5 kg de carne por día, mientras que los machos unos 7 kg.
Comportamiento social [
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Coalición de machos
Los leones son los únicos felinos que viven en manadas, las cuales están compuestas por: de cuatro a doce hembras adultas (emparentadas entre sí), sus crías de ambos sexos y diferentes edades (de no más de 3 años) y de uno a cuatro machos adultos dominantes. Las hembras, más pequeñas y ágiles se ocupan de cazar y criar a los cachorros. Cuando las hembras madres van de cacería, otras leonas se ocupan de amamantar a sus crías; el mismo sentido maternal ocurre si encuentran a una cría perdida, y si no encuentra a su madre lo adoptan, sin discriminar con sus propias crías. Mientras que los machos se dedican principalmente a patrullar y defender los límites del territorio (especialmente de otros machos adultos solitarios). Sin embargo, tanto las hembras como los machos adultos suelen defender su manada contra intrusos. Los machos jóvenes son expulsados del grupo o lo abandonan por su propia cuenta poco antes de alcanzar la madurez (para así evitar la
endogamia). Volviéndose nómadas por un par de años, hasta desarrollarse lo suficiente como para intentar establecer su propia manada. En esta etapa se forman muchas veces coaliciones de machos jovenes. Normalmente, los machos dominantes de una manada no toleran la presencia de otros leones (machos) nómadas, y las hembras propias de una manada no toleran a las hembras nómadas.
A la hora de comer, es muy común que haya riñas y peleas; los machos dominantes son los primeros en comer, seguido por las hembras adultas y los jóvenes, y para el final quedan los cachorros.
Los leones suelen estar inactivos la mayor parte del día, descansando aproximadamente 20
horas por día.
Distribución geográfica y población
Distribución del león en África. El león asiático sobrevive en escaso número en la India noroccidental.
En épocas relativamente recientes el hábitat de los leones se extendió desde la
Península Ibérica hasta el oeste de la India, y la mayor parte de África. En Europa, los leones se extinguieron en tiempos históricos. En el
Cáucaso, la población de
leones asiáticos desapareció en el
siglo X. Entre el final del
siglo XIX y principios del
siglo XX, el león se extinguió en el
Norte de África y
Oriente Medio. En la actualidad, la mayor parte de su población se encuentra en el Este de África, y sus números están disminuyendo con rapidez. Por ejemplo, a comienzos de los '90 se estimaba la población de leones africanos en 100.000, a mediados de esa década los investigadores dieron una cifra de 50.000. A comienzos del siglo XXI se estimó la población en 30.000 y actualmente se estima en 20.000. Esto quiere decir que la población se reduce a gran velocidad y que los censos realizados pueden ser poco fiables dado a que cada vez que se hace una nueva estimación se descubre que la población a decrecido gravemente. Posiblemente la última estimación (20.000 leones africanos) sea muy optimista y que queden menos de 10.000 ejemplares. En la actualidad el hábitat de los leones se encuentra restringido (cada vez más por la invasión del
ser humano) casi por completo al
África subsahariana, siendo el bioma preferido de estos
superpredadores, el de las sábanas, así como el del
Sáhel y el Velt. De las subespecies africanas de león existentes en tiempos históricos, la de
El Cabo desapareció en
1865 y la del
Atlas se extinguió en estado salvaje en
1922, debido a la caza ejercida por el ser humano. El león del Atlas sólo sobrevive actualmente en algunos parques zoológicos.
Es común creer que los leones son exclusivos de África, pero en la
Prehistoria también habitaron
Europa y
Siberia, llegando a colonizar el oeste de
Norteamérica (desde
Alaska hasta
México) durante la última glaciación. Posiblemente los más famosos de estas subespecies prehistóricas eran el
león de las cavernas (Panthera leo spelaea) y el
león americano (Panthera leo atrox) (que no debe ser confundido con el
puma pues a este también se le conoce como león americano).
El
león asiático es menos corpulento y de melena menos poblada en los ejemplares salvajes que las subespecies africanas. En tiempos de la
Grecia clásica, tenía poblaciones en los
Balcanes y el
Cáucaso. Hasta el medioevo los leones eran bastante frecuentes en el Cercano y
Medio Oriente, así como en el subcontinente indio. Testimonio de esto son los abundantes bajorrelieves asirios y persas que muestran como la caza de los leones era un deporte de la realeza. Incluso el emblema actual de la
India, tomado del de los antiguos
Maurya, posee tres leones. También en la
Biblia se hace varias veces mención de leones que habitaban en el Cercano Oriente. Fue exterminado en
Palestina en tiempos de la
edad media, y en el resto del Asia después de la llegada del arma de fuego aproximadamente en el
siglo XVIII. En
Irán, el último ejemplar fue tiroteado en
1942. La subespecie sobrevive en la actualidad en el
Bosque de Gir en el estado de
Gujarat, en el noroeste de la India. Unos 360 ejemplares habitan en este santuario de 1.412
km², y sus números siguen siendo estables.
Taxonomía y evolución [
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Los expedientes más antiguos del Panthera leo en África datan de 1,5 millones de años atrás.
Hace 700.000 años, el león apareció en Europa por primera vez con el
Panthera leo fossilis, en
Isernia,
Italia. De este león, se originó el león de las cavernas (
Panthera leo spelaea), hace aproximadamente 300.000 años. Posiblemente a finales del
Pleistoceno el león cavernario emigró a Norteamérica, dando lugar al león americano (
Panthera leo atrox).
El león solía ser común en
Eurasia norteña y América a finales del pleistoceno, pero se extinguió ahí al final de la última
glaciación, hace aproximadamente 10.000 años.
Subespecies
Leona Asiática (Panthera leo persica) de nombre MOTI, nació en el parque zológico de
Helsinki (
Finlandia) en octubre de 1994, llegó al parque zológico de
Bristol (
Inglaterra) en enero de 1996. El
Bosque de Gir, en La
India es el hogar del león asiático salvaje, pero este ejemplar vive en cautiverio.
León masculino muestra sus dientes a la gente antes de ser alimentado en el parque zológico de
Melbourne.
La principal diferencia entre las subespecies del león es su localización geográfica. La evidencia genética indica que los leones actuales posiblemente se originaron de un mismo antepasado en común hace sólo 55.000 años. Las diferencias entre los leones africanos son modestas, lo que podría sugerir que los leones del África subsahariana podrían ser considerados como una sola subespecie.
Las siguientes son las subespecies más reconocidas por algunos científicos.
Panthera leo atrox - León americano, se originó hace aproximadamente 35.000 años, y se extinguió hace unos 10.000 años.
Panthera leo bleyenberghi - León de
Katanga. Habita en
Angola,
Botswana,
República Democrática del Congo,
Namibia,
Zambia y
Zimbabwe.
Panthera leo europea - León europeo, no se ha comprobado la autenticidad de esta subespecie (probablemente se haya tratado en realidad de leones asiáticos), pero se cree que habitó en la península de los
Balcanes, y fue cazado extensamente por
Romanos,
Griegos y
macedonios. Se encuentra extinto desde hace poco más de 2.000 años.
Panthera leo fossilis - León primitivo (extinto).
Panthera leo krugeri - León de
Transvaal o sudafricano, habita en cinco países del Sur de África.
Panthera leo leo - León de
Bereber o del
Atlas, extinto en estado salvaje desde
1922. Este león era el tercero en tamaño, después del león de las cavernas y americano.
Panthera leo massaicus - León del Masai, habita en el Este del continente africano.
Panthera leo melanochaitus - León del Cabo, se encuentra extinto desde
1865.
Panthera leo persica - León asiático, habita en el Bosque de Gir, India.
Panthera leo senegalensis - León del Oeste de África, habita desde
Senegal a la
República Centroafricana.
Panthera leo spelaea - León de las cavernas, habitó en Eurasia. Apareció hace aproximadamente 300.000 años, y desapareció después de la última glaciación, hace unos 10.000 años.
Panthera leo vereshchagini - León del Este de
Siberia.
Panthera leo youngi - León del Nordeste de
China, apareció hace 350.000 años.
1. El Marozi, un león manchado, se cree en ocasiones que puede ser una subespecie distinta del león; pero pudo haber sido un león adulto que haya conservado su patrón de manchas característico de las crías. Se encuentra extinto desde
1931. Otra hipótesis menos probable es que haya sido un
híbrido entre un
leopardo y un león, conocido comúnmente como
leopon.
Variaciones
Un
ligre es el resultado de un cruce entre un león macho y una tigresa.
La mayoría de estas variaciones se dan con animales en
cautiverio, sin embargo, en estado salvaje también se han dado algunas de estas particularidades.
León blanco - Están prácticamente extintos en estado salvaje, aunque en un tiempo se les podía encontrar en Timbavati, Sudáfrica. Su color tan inusual es debido a un
gen recesivo. Los leones blancos tienen la desventaja de que por su color, son vistos fácilmente por sus presas durante el día.
Ligre - Es el cruce entre un león masculino y una tigresa. Poseen características físicas y del comportamiento de ambos padres. Sin embargo, suelen crecer mucho más que cualquiera de los dos padres. Los ligres machos son estériles, pero los ligres femeninos generalmente son fértiles.
Tigón - El tigón es menos conocido, y es el resultado del cruce entre un tigre macho y una leona. Los tigones suelen ser relativamente pequeños, pues los machos pesan alrededor de 150 kg, aproximadamente un 20% más pequeños que un león masculino de tamaño medio. Al igual los ligres, los tigones tienen características físicas y del comportamiento de ambas especies, además, los machos son estériles.
León en la cultura popular
- León Frente al
Palacio Real de Madrid - "Dios mío, en ti me he refugiado. Sálvame de todos los que me persiguen, y líbrame, para que nadie despedace mi alma como lo hace un león, arrebatándo[me] cuando no hay libertador"
Salmo 7, 1-2
Simbología en el arte románico
Se supone al león como depositario sagrado del conocimiento y otras veces como gran enemigo al que hay que aplastar, por eso su representación en el
arte románico tiene casi siempre una doble lectura.
El león representa a
Cristo; unas veces perdona y otras aplasta.
En el
Camino de Santiago, por el tramo de
Castilla y León, es habitual ver en los
capitel la presencia casi constante del simbolismo del león, que representa sobre todo al
Sol. El león es como el Sol, que destruye con su gran potencia; pero el ser humano que sea capaz de vencerle se apoderará de esa potencia. La simbología del león que está atacando a un ser humano, cuenta cómo le pone en contacto con las entrañas para que así pueda conocer su sabiduría y los secretos más profundos.
El león en cautividad
En otras épocas algunos reyes tenían a estos felinos en cautividad como simbolo de dominación y poder. Tradicionalmente en el circo se han mantenido en cautividad como exhibición de animales éxoticos y a veces como parte de la función del circo ejecutando maniobras a las órdenes de un domador. Actualmente en algunos círculos de personas se ha puesto ocasionalmente de moda la tenencia de cachorros de león como si fueran animales domésticos. El poseedor de esta mascota deberá disponer de una casa rodeada de un jardín muy amplio y seguramente vallado, además de solicitar los permisos pertinentes de las autoridades competentes para legalizar su tenencia.
En cualquier caso se ha de tener en cuenta que un león no es un animal doméstico y lo que puede representar para un león una simple caricia puede ocasionar graves daños a su cuidador o dueño
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